Tikal ha sido parcialmente restaurada por la Universidad de Pensilvania y el Gobierno de Guatemala. Fue una de las ciudades mayas más importantes del periodo Clásico y una de las más grandes del continente americano. La arquitectura de la antigua ciudad está construida de piedra caliza e incluye los restos de los templos, que se elevan más de 70 metros, grandes palacios reales, además de una serie de pirámides menores, palacios, residencias, edificios administrativos, plataformas y monumentos de piedra con inscripciones. Hay, incluso, un edificio con barras de madera en las ventanas y puertas, que parecía haber sido una cárcel. También hay siete pistas para jugar el juego de pelota mesoamericano, incluyendo un conjunto de tres pistas, en la Plaza de los Siete Templos, una característica única en Mesoamérica.
La piedra caliza utilizada para la construcción fue extraída de canteras en el lugar mismo. Las depresiones que se formaron por la extracción de la piedra fueron recubiertas e impermeabilizadas para utilizarlas como depósitos de agua o embalses, junto con algunas depresiones naturales impermeabilizadas. Las plazas principales, cuya superficie estaba revertida de estuco, fueron establecidas en un gradiente para canalizar el agua de lluvia, en un sistema de canales que alimentaron los embalses.
Estructura de Tikal
La zona residencial de Tikal cubre una superficie de aproximadamente 60 km², la cual, en gran parte, aún no ha sido limpiada, mapeada, o excavada. En la década de 1960 se descubrió un extenso conjunto de terraplenes, cercando Tikal con una zanja de 6 metros de ancho detrás de una muralla.86 Puede haber encerrado un área de unos 125 km² (véase abajo). Las estimaciones de población ponen el tamaño demográfico del sitio, entre 10.000 y 90.000 habitantes y, posiblemente, hasta 425.000 habitantes, cuando se incluye el área circundante. Recientemente, la exploración de los terraplenes de defensa ha demostrado que su magnitud es muy variable y que en muchos lugares es intrascendente, como un elemento defensivo. Además, algunas partes de los terraplenes están integradas en un sistema de canales. El conjunto de terraplenes de Tikal varía de manera significativa, en la cobertura de lo que se propuso originalmente, y parece ser mucho más complejo y multifacético de lo que se pensaba, originalmente.
La Gran Plaza está ubicada en el centro de la ciudad, flanqueada por dos grandes templos piramidales a sus lados este y oeste. Al norte, está bordeada por la Acrópolis Norte y, en el sur, por la Acrópolis Central.
La Acrópolis Central es un complejo de palacios, ubicado justo al sur de la Gran Plaza. La Acrópolis Norte, junto a la Gran Plaza, inmediatamente al sur, es uno de los conjuntos arquitectónicos más estudiados de la región maya. El Proyecto Tikal excavó una larga zanja en todo el complejo, estudiando a fondo la historia de la construcción. Es un conjunto complejo, cuya construcción se inició en el período Preclásico, alrededor del 350 a. C. Se convirtió en un complejo funerario de la dinastía gobernante de la época clásica, con cada entierro real añadiendo nuevos templos, en la parte superior de las estructuras más antiguas. Después del año 400 d. C., se agregó una fila de altas pirámides a la antigua plataforma Norte, que mide 100 por 80 metros, escondiéndola gradualmente de la vista. Ocho templos piramidales fueron construidos en el siglo vi. Cada uno de ellos tenía una elaborada crestería y una escalinata, flanqueada por máscaras de los dioses. Hacia el siglo ix, se habían erigido 43 estelas y 30 altares, en la Acrópolis Norte. 18 de estos monumentos fueron tallados con Escritura maya y retratos reales. La Acrópolis Norte continuó recibiendo los entierros, en el período Posclásico.
La Acrópolis Sur se encuentra junto al Templo V. Se construyó sobre una gran plataforma de base que cubre un área de más de 20 000 metros cuadrados.88
La Plaza de los Siete Templos se encuentra al oeste de la Acrópolis Sur. Su límite oriental está bordeado por una serie de templos casi idénticos, por palacios en los lados sur y oeste, y por una inusual triple pista de juego de pelota en el lado norte.
El Conjunto G se encuentra justo al sur de la calzada Méndez. El complejo data del Clásico Tardío y se compone de estructuras tipo palacio y es uno de los grupos más grandes de su tipo en Tikal. Tiene dos pisos, pero la mayoría de las habitaciones están en la planta baja, un total de 29 cuartos abovedados. Los restos de dos habitaciones más, pertenecen a la planta superior. Una de las entradas del conjunto fue marcada por una gigantesca máscara.
El Conjunto H se centra en una larga plaza, al norte de la Gran Plaza. Está bordeado por templos que datan del Clásico Tardío.
Hay nueve complejos de pirámides gemelas en Tikal, una de las cuales se desmanteló por completo, en tiempos antiguos y algunas otras fueron parcialmente destruidas. Varían en tamaño, pero todas consisten de dos pirámides, una frente a otra, en un eje este-oeste. Estas pirámides son aplanadas y tienen escaleras en los cuatro lados. Una fila de estelas lisas se encuentra inmediatamente al oeste de la pirámide oriental y otra al norte de las pirámides. Ubicada a una misma distancia de las pirámides, se encuentra una serie de pares de estructuras, compuestas de un altar y una estela esculpida. En el lado sur de estos complejos hay un largo edificio abovedado, que contiene una sola habitación con nueve puertas. El complejo entero fue construido en un mismo tiempo y estos complejos fueron construidos durante el Clásico Tardío, a intervalos de un k’atun (20 años). El primer complejo de pirámides gemelas fue construido a principios del siglo vi, en la Plaza Oriental. Anteriormente se pensaba que estas pirámides gemelas eran exclusivas de Tikal, pero recientemente se han encontrado algunos otros ejemplos, en sitios como Yaxhá y Ixlu, lo que puede reflejar el grado de dominio político de Tikal, en el Clásico Tardío.
Conjunto Q es uno de los más grandes complejos de pirámides gemelas de Tikal. Fue construido por Yax Nuun Ayiin II, en el año 771, para marcar el fin del decimoséptimo K’atun.93 La mayor parte del complejo ha sido restaurado y sus monumentos han sido reconstruidos.
Conjunto R es otro complejo de pirámides gemelas, que data de 790. Se encuentra cerca de la calzada Maler.
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