Su extenso territorio es considerado como uno de los pulmones del planeta, debido a su exuberante vegetación. Actualmente cuenta con varias zonas protegidas como la Reserva de la Biósfera Maya, con más de un millón de hectáreas de bosque subtropical húmedo. Su terreno es bastante parejo, pues sus alturas varían entre los 510 metros sobre el nivel del mar en Poptún y los 81 en Melchor de Mencos, con algunas prominencias causadas por los ramales de la Sierra de Chamá, que procedentes de Alta Verapaz ingresan a Petén. Uno de estos ramales son las montañas mayas y otro la Sierra de Lacandón. Existen algunas colinas que separan el curso del arroyo Paxbán del Río Azul y otras colinas que forman el marco del Lago Petén Itzá, donde está situada la cabecera departamental, Flores (Diccionario Municipal de Guatemala, 2001).

Cuenta con una inigualable herencia de lagos y ríos. Entre ellos están el Río San Pedro, Río Usumacinta, Río La Pasión, Río Santa Isabel, Río Machaquilá, Río San Juan, Río Azul, Río El Subín, Río Mopány Río Chiquibul, navegables en muchos de sus tramos .

Historia de Petén

Petén significa “isla”, entre los itzaes y los indígenas llamaban petenes a las islas de la laguna, de acuerdo a Nuestro Diario (2006), que cita al historiador Jorge Luis Arreola.

La población de este departamento data del período prehispánico, considerado como la cuna de la gran civilización maya. Según estudios realizados por arqueólogos, la disolución del viejo imperio se debió a las prolongadas sequías, al hambre y a las pestes, retirándose hacia el norte. Una parte de la población se estableció en las tierras de Champotón, cerca de Campeche en México y la otra en las costas del Mar Caribe. Después se retiraron al norte de Yucatán (México) estableciéndose la ciudad de Chichén Itzá y fundando las ciudades de Mayapán y Uxmal.

Posteriormente, el príncipe de Chichén Itzá se levantó con su pueblo internándose en la selva hacia el sur y llegó a poblar el actual Lago Petén Itzá, formando el reino del mismo nombre, cuya capital fue Taitzá y más tarde Tayasal.

A Hernan Cortés se le considera el descubridor de este lugar por haber sido el primer europeo que pasó por su territorio en su viaje hacia Honduras, pero la gloria de la conquista la tiene el General Martín de Urzúa y Erismendi quien llegó al lago procedente de Yucatán, y tomó posesión del territorio el 14 de marzo de 1697 en nombre del Rey de España. En 1700, tres años después de la conquista de Urzúa, la población se trasladó al islote en donde actualmente se encuentra la ciudad de Flores.

El departamento de Petén fue elevado a categoría de Corregimiento en 1814 y más tarde a la categoría de Departamento, por acuerdo gubernativo el 8 de mayo de 1866 (Diccionario Municipal de Guatemala, 2001).