Puente del Inca es una localidad de la provincia de Mendoza, ubicada en el departamento Las Heras al noroeste de la provincia de Mendoza, en el oeste de la Argentina. Debe su nombre al Puente del Inca, una formación rocosa que forma un puente natural sobre el río Las Cuevas. Está curiosa geoforma, unida a un abandonado hotel de baños termales, lo han convertido en un punto turístico destacado, actualmente considerado un Área Natural protegida provincial.

Ubicación y descripción

Se encuentra a una altitud de 2700 msnm, sobre la Cordillera de los Andes y entre los cerros Banderita Norte y Banderita Sur, en el Departamento Las Heras, distrito Las Cuevas. Dista 183 km de la Ciudad de Mendoza por la ruta 7, cerca del paso a Chile, y de la entrada principal del Parque Provincial Aconcagua.

Esta curiosidad geomorfológica tiene unos 48 metros de longitud, 28 de ancho y 8 de espesor, y se encuentra suspendido a 27 metros sobre el río. Penden de este puente natural una serie de estalactitas, inflorescencias cálcicas y en invierno agujas de hielo.

La formación se produjo por la erosión hídrica del río Las Cuevas que creó un pasaje a través de las morrenas (sedimentos por el retroceso de glaciares) depositados en el valle con forma de artesa («U»). Las aguas minero termales cementaron luego la zona con una carcasa ferruginosa, lo que le otorgó su curiosa forma y un colorido en los tonos del naranja, amarillo y ocre.

El monumento natural Caverna de las Brujas fue creado en al año 1997,¹ en un área protegida provincial denominada Reserva Natural Caverna de las Brujas cuya protección fue establecida inicialmente mediante la Ley Provincial N° 5.544 del año 1990. Se trata de un área de unas 500 ha,² que incluye una extensa caverna de rocas calizas desarrollada en varias galerías. La filtración del agua a lo largo de millones de años produjo la formación de espeleotemas de gran interés geológico.

Ubicación

Está ubicado aproximadamente en la posición los S 35° 48’ 02,3’’ y W 69° 49’ 13,7’’ a unos 1800 msnm en la Cordillera Principal de Los Andes al extremo suroeste de la Provincia de Mendoza, Argentina, a 71 km de la ciudad de Malargüe.³
Se encuentra a unos 500 km de la ciudad de Mendoza. Se accede a través de la RN 40, culminando con un camino de acceso al lugar de 8 km desde la ruta. La localidad más cercana es el poblado de Bardas Blancas.⁴

Proceso de formación

La caverna se encuentra sobre una formación jurásica de rocas calcáreas de origen marino. En los alrededores de la entrada se encuentran estratos expuestos con evidencia fósil de moluscos gasterópodos, especies dominantes en el jurásico y en cretácico.⁵ Las formas de las diversas galerías de la caverna se formaron por la acción del agua sobre rocas calcáreas, que ha erosionado profundas galerías subterráneas y creado, mediante el depósito de los materiales salinos en estado de disolución, diversas formas muy singulares de estalactitas, estalagmitas, velos, columnas, formaciones coralinas, etc. Algunos de los sitios que el turista visita son la Sala de la Virgen, La Gatera, La Sala de la Estalagmita Gigante y Sala de los Encuentros. En el interior de la cavidad existen otra gran cantidad de lugares de singular belleza como es la Sala de la Madre, la Sala de las Flores, la Cámara de los Dioses, la Sala de las Arenas, el Jardín de las Brujas, etc.³

Flora y fauna

El entorno superficial del área protegida presenta le flora típica del ambiente altoandino, parcialmente impactada por el uso de los pobladores locales. Entre las especies identificadas se encuentran ejemplares de chacay (Chacaya trinervis), duraznillo (Colliguaja integerrima), leña amarilla (Adesmia pinifolia), jarilla de la montaña (Larrea nitida), melosa (Grindelia chiloensis), molle blanco (Schinus johnstonii), monte negro (Bougainvillea spinosa), pañil (Buddleia globosa), patagüilla (Anarthrophyllum rigidum), pichana (Psila spartioides), tomillo (Acantholippia seriphioides) y yerba negra (Mulinum spinosum), entre otros ⁶

La avifauna es significativa. Se ha registrado la presencia de ejemplares de tero común (Vanellus chilensis), loro barranquero (Cyanoliseus patagonus), gaucho serrano (Agriornis montanus), caminera colorada (Geositta rufipennis), bandurrita pico recto (Ochetorhynchus ruficaudus), golondrina barranquera (Pygochelidon cyanoleuca), zorzal chiguanco (Turdus chiguanco), chingolo (Zonotrichia capensis), comesebo andino (Phrygilus gayi) y yal negro (Phrygilus fruticeti).⁷

En el interior de la caverna hay una fauna muy particular, adaptada a vivir sin radiación solar. Un estudio realizado por la Federación Argentina de Espeleología señala que la fauna subterránea incluye arañas, de las familias Amaurobiidae, Pholcidae y Theraphosidae; opiliones de la familia Gonyleptidae; artrópodos del orden Collembola y dípteros de la familia Sarcophagidae, entre otros aún no clasificados.⁸

Valores culturales

Se han hallado vestigios que sugieren que la caverna fue utilizada por pueblos aborígenes como refugio o como espacio sagrado. La propia denominación «Caverna de las Brujas» deriva de historias o leyendas respecto de prácticas mágicas, de las formas extrañas de las sombras proyectadas sobre los muros de las galerías por los participantes de las ceremonias reunidos frente al fuego, o bien de la supuesta existencia de dos mujeres blancas cautivas que se habían transformado en aves como producto de rituales de hechicería.⁹
Parte de esa concepción de espacio vinculado a lo sobrenatural continúa presente en los pobladores rurales de la región. Se ha comprobado que muchos de ellos se niegan a participar de las actividades de exploración, producto de esa percepción.

El Valle de Uco es un valle que se encuentra al norte del río Tunuyán y forma parte de los departamentos de Tunuyán, Tupungato y San Carlos, en la provincia de Mendoza, Argentina. Cuenta con una extensión total de 17370 km².

El valle tiene altitudes que oscilan entre los 900 y los 1200 msnm, y está rodeado por las altas cumbres de los Andes. Es una zona muy fértil, con lluvias no muy abundantes y heladas casi diarias en los meses de junio, julio y agosto. Es un pasaje ideal para ser visitado gracias a la diversidad de actividades que se pueden realizar: turismo aventura, religioso, cultural, rural, el contacto con la naturaleza y los Caminos del Vino.

Región vitivinícola

El Valle de Uco es, también, una importante región vitivinícola, considerada incluso como una de las mejores en toda la Argentina. La temperatura promedio es de 14°C, con una gran amplitud térmica entre el día y la noche. La combinación de la gran altura, los suelos aluvionales, la irrigación, más de 250 días soleados al año, poca lluvia y una amplitud térmica favorece el cultivo de vid. Estos elementos climáticos y geográficos proveen una excelente maduración y concentración de los frutos, proporcionando colores profundos, aromas intensos, sabores agradables y texturas importantes. Son importantes a nivel mundial sus producciones de vinos espumantes (varios de ellos llevan la denominación de origen «champagne» ya que son producidos por las mismas empresas francesas).

Luego de la instalación de numerosas bodegas en la región, el turismo se ha desarrollado cada vez con más fuerza, en especial el enoturismo en los resorts de estas bodegas.

Entre algunas de las bodegas referentes, se encuentra Bodegas Salentein, considerada la pionera en el desarrollo vitivinícola de dicha región. El valle forma parte de la Ruta Sanmartiniana.

Historia

La zona del Valle de Uco fue hábitat y lugar de paso de distintos pueblos originarios¹ antes de la llegada de los españoles a través de Chile y Perú, a mediados del siglo XVI. De aquel período provienen muchos de los nombres de la región, incluyendo el de “Uco”, nombre del cacique de los Huarpes (“hombres de esta tierra”) al momento del arribo del explorador Francisco de Villagra en 1551. En el Museo Arqueológico de Tunuyán se encuentra una vasta colección de piezas halladas en el Valle de Ucoque indagan en la prehistoria de la región.

En el siglo XVII los padres jesuitas se instalaron en el valle y fundaron el Curato de Uco, desde donde comenzaron una evangelización lenta y progresiva. A comienzos del siglo XIX los pueblos originarios seguían formando parte del valle, y participaron de una famosa consulta en la que el General don José de San Martín² se reunió con los pueblos nativos. La presencia de San Martín en la zona marca un hito: en su regreso de Guayaquil pasó por el Valle de Uco, y un monumento lo recuerda en el área natural protegida de El Manzano Histórico, en Tunuyán.

Desde fines del siglo XIX la zona ha crecido en torno a su principal actividad, la fruticultura, con una destacada producción de manzanas y cerezas, pero ha sido sobre todo la vid la estrella de la región, y su industria asociada: la producción de vinos de todos los tipos y de las más altas calidades.

Apoyada en la industria vitivinícola, en los últimos años la región tuvo crecimiento importante también de la mano del turismo, gracias a los bellos paisajes, el clima amable, las excursiones por ríos y, sobre todo, debido a una pujante oferta hotelera asociada a las bodegas y al enoturismo.

RIO ATUEL

A 37 km de la Ciudad nos internamos en el Cañón del Atuel y en el paraje denominado Valle Grande. Para ello utilizamos la ruta provincial 173, íntegramente pavimentada. Nos recibe una frondosa vegetación junto al rumor del río Atuel que corre en su lecho de piedras y en cuyo conjunto ofrece generosamente la posibilidad de disfrutar unas especiales vacaciones en convivencia con la naturaleza.
El paredón de la presa Valle Grande, conforma un inmenso espejo de agua verde esmeralda que es una tentación para la práctica de la natación, buceo, esquí, remo, motonáutica, paseo en catamarán, windsurf, pesca deportiva, safaris fotográficos, etc.
A la vera del río Atuel, que encierra murmullos de años de historia geológica, se encuentran todos los servicios que el turista necesita, desde campings, cabañas, hoteles, restaurantes, proveedurías, complementados por una acorde vegetación. También los servicios de turismo aventura, que se desarrollan en el lugar, como: rafting, kayak, canotaje, cabalgatas, rappel, escalada, tirolesa, trekking, parapente, paseo en catamarán en el lago, windsurf, jet esquí, cuatriciclos.

CAÑON DEL ATUEL

Aguas arriba de la presa Valle Grande podemos internarnos en el Cañón del Atuel, presencia viva de los orígenes del mundo, que el viento y la lluvia, cual cincel y martillo en su continua batalla con la roca, descubrieron sus entrañas conformando las más variadas esculturas naturales como: Museo de Cera, Sillón de Rivadavia, El Lagarto, Los Viejos, Los Monstruos, la Ciudad Encantada, El Mendigo, Los Jardines Colgantes, Los Monjes, etc, por mencionar sólo algunos.
Y el río en su vertiginosa caída encierra una inmensa potencia que brinda al hombre, para generar la energía que el país a diario necesita. Dos lagos artificiales contribuyen a realzar la belleza dentro del Cañón, Aisol y Tierras Blancas.
Es así como encontramos el complejo hidroeléctrico Los Nihuiles, que con sus tres centrales generan una potencia de 260.000 kw/h.

“utilizando las obras de ingeniería desarrolladas en las cuencas de los ríos Atuel y Diamante, para generación de energía eléctrica se han establecido diferentes circuitos en las zonas propiamente dichas, además del correspondiente a la Ciudad y alrededores”.

EL NIHUIL (Villa Turística)

Emergiendo del Cañón a través de una sinuosa cuesta descubrimos la inmensidad del lago que conforma el dique El Nihuil, de 9.600 has., y en cuyo seno cobra vida una variada especie ictícola que invita al pescador a dar rienda suelta a su deporte favorito. También permite apreciar un espectáculo de colorido sin igual, cuando los amantes del windsurf despliegan cientos de velas multicolores a quienes practican el esquí acuático, se deslizan raudamente sobre las aguas serenas. Sobre la margen derecha se levanta la Villa El Nihuil, de los residentes, el Barrio que cuenta con todos los servicios, delegación municipal, capilla, centro de salud, servicio telefónico, destacamento policial, estafeta y camping. En la margen izquierda se encuentra el Club de Pescadores San Rafael con camping, cabañas, restaurante, pileta de natación, residencias de fin de semana, teléfono público, etc.
Para regresar a San Rafael se utiliza la ruta provincial 180 empalmando la ruta nacional 144, pasando por Cuesta de Los Terneros, localidad de Cuadro Benegas e ingresando a la Ciudad por avenida Balloffet.

A 38 kilómetros de la ciudad de Mendoza y en pleno Corredor Andino se ubica el espejo de agua de Potrerillos, el que, cuando finalice su llenado, ocupará unas 1.500 hectáreas y alcanzará los 14 kilómetros de largo y casi 3 de ancho máximo. La majestuosidad de este marco, sumada a la belleza del paisaje natural, el aire puro, el clima y el ambiente de montaña, redunda en un gran potencial turístico y recreativo a nivel internacional.

La consolidación de este polo implica la valorización de las tierras y el desarrollo de una infraestructura turística que generará importantes ingresos y puestos de trabajo, tanto en el perilago como en las zonas de influencia, en circuitos turísticos cercanos o en la actividad de hotelería y servicios de los alrededores y de la propia capital de Mendoza.

Incluso, las actividades recreativas y deportivas se fortalecerán con la creación de centros turísticos, de áreas forestadas y la siembra de peces, que aumentará el atractivo del lago. También se prevé fomentar los paseos pedagógicos en zonas conservadas para tal fin.

En épocas prehispánicas, el actual territorio mendocino estaba poblado por aborígenes, («Huarpes») que divididos en numerosas tribus abarcaban gran parte de la región. Estos indígenas ya utilizaban agua para sus cultivos a través de acequias.

La ocupación Preincaica

Existen evidencias arqueológicas de la ocupación de los incas, por lo menos desde hace 4000 años.

Tanto el piedemonte como los valles de Uspallata y del río Mendoza fueron ocupados por grupos étnicos que precedieron a los Incas en la utilización del medio cordillerano y precordillerano para su subsistencia.

Durante el siglo XV y hasta la penetración española, se produjo la incorporación del área que hoy denominamos Corredor Andino, al imperio incaico. El valle de Uspallata se constituía entonces en una encrucijada de caminos. El Camino del Inca, aún visible, es fiel testimonio de la comunicación entre pueblos ubicados a ambos lados de la Cordillera de los Andes.

Desde el altiplano peruano-boliviano, el Camino del Inca desciende por el lado chileno y penetra en el Corredor Andino por los valles de la precordillera. El camino llega hasta el Río Mendoza y continúa bordeándolo hacia los pasos de la cordillera.

La etapa colonial

En 1548, se establece la Capitanía General de Chile, a la cual correspondían extensos territorios al Este de la Cordillera de los Andes y también la región cuyana. Esta última fue comenzada a explorar por Francisco de Villagra en 1551, siendo este el primer español enviado por el gobernador de Chile Pedro de Valdivia.

Más tarde y por orden de otro mandatario español en Chile (García Hurtado de Mendoza) que encomendó al Capitán Pedro del Castillo que poblara la zona, se fundó el 2 de marzo de 1561 la ciudad de Mendoza; en el Valle de Huentata cerca de la margen izquierda del canal Guaymallén. Es en este momento cuando la fruticultura se convierte en la principal actividad económica, dado que gracias al trabajo de los nativos (sometidos voluntariamente o reducidos por la fuerza y convertidos al cristianismo) este primitivo asentamiento comenzó a prosperar.

Cuando se crea el Virreinato del Río de la Plata en 1776, esta región pasa a depender del mismo, dadas las dificultades de comunicación con Chile. Luego de los procesos revolucionarios de 1810, se crea la Intendencia de Cuyo separándose de la Gobernación de Córdoba. Las guerras por la independencia constituyen entonces un factor clave para intensificar y diversificar la producción agrícola, extender el riego artificial y vender tierras fiscales. Asimismo, esto generó que se debilite la defensa contra los ataques de Puelches y Pehuenches. Después de la guerra civil y el proceso que culmina con la sanción de la Constitución Nacional, Mendoza declara su propia constitución, aprobada el 14 de diciembre de 1854, siendo la primera provincia en hacer esto.

El ferrocarril transandino

Desde fines de la colonia, hasta la iniciación de las obras del FFCC, el camino fue recibiendo población, equipamiento y la localización de las primeras actividades productivas, de ganadería y agricultura de subsistencia, y continuó siendo lugar de paso de mercancías desde y hacia el Pacífico.

En este período se constituye la provincia de Mendoza a partir de su incorporación a las Provincias Unidas del Río de la Plata, y a mediados de siglo se definen las unidades administrativas internas, con los departamentos de Las Heras y Luján de Cuyo con jurisdicción sobre el Corredor Andino, aunque sus límites fueron modificados en varias ocaciones y se encuentran todavía en discusión.

Estructuración definitiva del corredor andino

Esta etapa se va a definir en cuarto subperíodos:

Desde 1887 hasta 1934.

A partir de 1873, los hermanos Juan y Mateo Clark encararon el estudio de una vía ferroviaria siguiendo el antiguo recorrido de los correos del Virreinato, como el trazado más económico y eficaz para unir Santiago – Valparaíso, con Mendoza y por lo tanto con Buenos Aires. Este emprendimiento contó con el apoyo del Ing. Wheelright, lo que facilitó la consecución de capitales británicos.

En este período se produce el mayor incremento en la ocupación del Corredor Andino, con la fundación de centros de población y servicios determinada por las necesidades del FFCC.

El trazado del ferrocarril preveía entre otros elementos la distancia máxima entre centros, nunca mayor de 16 km. Durante este período se desarrollan una gran cantidad de centros poblacionales.

La mayor diferencia se dio entre Uspallata y la ciudad de Mendoza. En estos, mientras que el trazado ferroviario continuaba la traza del río, el acceso a Uspallata podia realizarse por FFCC o por los caminos que suben a la precordillera correspondientes a las rutas provincial N°13 y la nacional N°7 por Villavicencio, desde Mendoza. Con el equipamiento de esta última, en los primeros tramos del corredor, hasta la Villa de Uspallata, había complementación entre los dos medios de transporte, sin competir uno con el otro. El primer tramo de la ruta nacional 7, ahora provincial 82, llegaba a Cacheuta, y fue necesario para la construcción de la central hidroeléctrica, posteriormente se prolongó hasta Uspallata, y en varias etapas, cuando el transporte de cargas comenzó a ser disputado entre el FFCC y el transporte automotor.

La llegada del ejército y las modificaciones en la operación del FFCC (1934 – 1955)

Con la ruptura del embalse natural formado por el glaciar del río Plomo en 1934, fueron destruídos varios tramos de las vías del FFCC, entre Uspallata y Puente del Inca. La realización de las obras de reparación del tendido ferroviario coincidió con la incorporación de las máquinas Diesel, de esta manera la distancia máxima entre estaciones pasó a ser más flexible.

Con la radicación del ejército en Uspallata y Puente del Inca, y en menor medida de Gendarmería Nacional, trajo la superposición e incorporación de nuevos grupos sociales más poderosos que terminó modificando las relaciones de poder, e incluso determinó un todavía mayor deterioro de las actividades productivas tradicionalmente ligadas a la economía primaria de subsistencia y al mantenimiento de la población de los centros de servicio al FFCC.

Entre 1947 y 1960 se marca el período de mayor crecimiento de la población del Corredor Andino.

La Seguridad Nacional, el predominio del ejército, los primeros planes y la destrucción del FFCC ( 1955 – 1984).

A partir de 1955, el ejército se apropió de la mayor cantidad de tierras del Corredor Andino, así como del ganado existente en alta montaña. Esto determinó la decadencia de estas actividades. En la década del 60, cuando se formularon los planes de Desarrollo Urbano y de Desarrollo Integral del Valle de Uspallata. Los efectos de su aplicación fueron inexistentes, la población tanto en el Valle de Uspallata como en el resto del área de alta montaña, descendió a lo largo de todo el período.

Al final del período las tensiones con Chile y la conveniencia para el gobierno de ese país de realizar en transporte de cargas con camiones, hicieron que Chile suspendiera la operación del FFCC. Paralelamente se construyó el nuevo túnel del Cristo Redentor, que permitió diferenciar la circulación de camiones y automotores del FFCC, y se realizaron obras nuevas y mejoras en el tramo argentino de la ruta.

El período actual. El proceso de integración del MERCOSUR y los tratados con Chile. (1984 – 1998).

A comienzos de la década del 80 el tránsito automotor entre Argentina y Chile, y de éste con Brasil se fue incrementando continuamente. Debido por otro lado, a causa de este continuo aumento en el tránsito, y por las dificultades a causa del cruce internacional en época de invierno, se comenzó desde hace casi cinco años a discutir y formular proyectos para la construcción del túnel de media o de baja altura, y la posibilidad de optimiza la operación del cruce y mejorar los servicios.

Reserva Provincial
La Payunia es una extensa región ubicada en el Departamento de Malargüe, al sur de la Provincia de Mendoza. Este lugar de la precordillera mendocina es, por las particularidades de su relieve, considerada como uno de los campos volcánicos más vastos de América del Sur. Con un promedio de 10,6 volcanes cada cien kilómetros cuadrados y con 800 conos contados -de los cuales no puede afirmarse que sean la totalidad- según datos de un relevamiento realizado por la vulcanóloga Corina Risso de la Universidad de Buenos Aires. La diversidad vulcano-lógica convierte a la región en un paraíso para expertos.
Características Físicas
Categoría: Reserva Provincial
Provincia: Mendoza
Objetivo General: Preservación de especies y diversidad genética
Objetivo Específico: Proteger el paisaje constituido por una altísima concentración de volcanes en todas sus manifestaciones.
Latit. Sur: Long. Oeste:
Localidad: Malargüe (a 20 km) San Rafael (70 km)
Superficie (Ha): 450.000
Categ. de Manejo:
Parque Provincial