La Gran Sabana es una región localizada al sureste de Venezuela, en el macizo de las Guayanas, también al Sur-este del Estado Bolívar, y que se extiende hasta la frontera con Brasil y Guyana. La Gran Sabana cuenta con 10.820 km² de extensión, y forma parte de uno de los Parques nacionales más extensos de Venezuela, el Parque nacional Canaima. La temperatura promedio se halla alrededor de los 20 ºC, pero de noche puede descender hasta los 13 °C, y en algunos de los sitios más elevados, dependiendo del clima, puede descender un poco más. El lugar ofrece paisajes únicos en todo el mundo, cuenta con ríos, cascadas y quebradas, valles profundos y extensos, selvas impenetrables, y sabanas que alojan una gran cantidad y variedad de especies vegetales, una fauna diversa, y las mesetas mejor conocidas como tepuyes.

En la actualidad, la Gran Sabana sigue representando un lugar de elevado valor ecológico, no sólo para la UNESCO, que la proclamó patrimonio de la Humanidad en 1994 al otorgar dicho título al Parque nacional Canaima; sino también para el Gobierno Nacional que promueve su conservación y exploración, y para los habitantes de Venezuela: miles de turistas visitan el lugar todos los años. Allí pueden gozar de la variedad de maravillas naturales presentes en el parque y se deleitan tanto por la belleza de sus sitios de interés (su relieve único, los paisajes perfilados de los tepuys, las cataratas, saltos y quebradas), como por su diversidad de especies de fauna y flora. Estas últimas atraen a muchos estudiosos y científicos de todo el mundo. Sólo en la Gran Sabana se encuentra el 40% de las especies de Venezuela, y el 23% en cuanto a reptiles y anfibios, con gran número de especies endémicas.^[6]

La Gran Sabana, como el resto de Venezuela en general, es rica en redes fluviales. Las principales subcuencas hidrográficas están conformadas por los ríos Yuruaní, Aponwao, Kukenán, Suruku, Ikabarú, Karuay, Urimán y Antabare.^[1]

Cuna del Salto Ángel

El Auyantepui es la montaña o Tepuy que en lengua nativa Pemón significa: “Montaña del diablo“, es allí en donde nace el Salto Angel (Kerepakupai Vená). Sobre este colosal Tepuy de unos 700km2 que se precipita al vacío formando una colosal catarata de 979 metros de altura.

El Auyantepui tiene una altura máxima de unos 2500 m.s.m y en sus faldas y en su cima existe una gran variedad de vegetación endémica y fauna muy diversa sobre todo en lo que a aves e insectos se refiere, lo cual es de interés científico muy relevante.

Es un gigantesco proveedor de aguas en el Parque Nacional Canaima. en temporada de lluvias pueden divisarse decenas de saltos imponentes, muchos de ellos rondando los 200 y 300 metros de altura. Otro salto de agua de magnitud considerable es el Churun Merú de unos 350 mts de altura.

Es considerado el Olimpo de los Dioses Arekunas, su nombre correcto es “Aiyantepuy” que significa montaña del infierno, aunque se define a menudo como montaña del diablo.

El campamento Uruyén queda situado en el valle de Kamarata
cuenta con sencillas cabañas tipo “Churuatas” (construcción típica indígena, con techos a trenzados de palma seca”) todas tienen su ducha y baño, Un lugar tranquilo, alejado del mundo, muy sencillo pero acogedor, con un río a 30 metros del campamento donde poder bañarse o sentarse a sus orillas relajadamente. En total El Campamento alberga a unas 20 personas como máximo.

Para llegar a Uruyén es necesario hacerlo por avioneta desde Puerto Ordaz o Ciudad Bolívar.

Uno de los lugares más visitados de Kavak es cañón inundado que forma una extensa cueva que para muchos es semejante a una garganta. Para llegar a Kavak se debe tomar una avioneta que posteriormente aterrizará en la pista del Campamento Kavak; desde ahí los guías indígenas le indicarán el camino rumbo a la cueva.

En el trayecto a las Cuevas de Kavak se debe caminar dentro del agua, en caso de llevar niños los guías suelen trasladarlos en pequeñas canoas. Al llegar se observa una gruta por la cual corre un riachuelo hasta la entrada de la cueva, está es la parte más profunda del río la cual debe ser atravesada con la ayuda de una cuerda hasta lograr llegar al fondo de la cueva, ahí encontrara la cascada de cien metros de altura que brota desde la grieta con más de veinte metros de profundidad.

El pueblo de Canaima es quizá el más visitado dentro del Parque nacional Canaima, está asentado muy cerca del Tepuy auyantepuy donde nace el salto Ángel, posee el único aeropuerto con pista asfaltada de 3.000 metros de toda la región y realmente la única vía expedita de acceso a Canaima es por aire, puesto que las trochas terrestres no son nada sencillas de transitar ni siquiera para 4×4. Más que un pueblo podemos decir que Canaima es un complejo turístico de extraordinaria belleza que se adorna sublimemente con su mejor encanto que es la laguna de Canaima.

La Laguna de Canaima es un descanso natural de las aguas del río Carrao que atraviesa esas tierras y que ha esculpido con el tiempo este codo de agua que permite se forme esta hermosa laguna a la que le asisten las aguas por monumentales saltos de pequeña altura pero de gran poder, parecen turbinas que desparraman sus aguas con una fuerza inusitada.

A sus pies hay hoteles y campamentos para alojarse y se puede realizar un recorrido en canoas o curiaras con motor que por un pequeño pago efectúan un recorrido muy bonito por toda la laguna acercándose prudencialmente a los potentes saltos cuyo rocío nos mojara por completo. Sus aguas coloridas producto de los taninos y otras sustancias que arrastra producen una bella gama de colores con la luz solar.

El Salto Angel era conocido por los indígenas de la región pero su descubrimiento oficial sigue siendo materia de discusión. Algunos historiadores se lo atribuyen a Fernando de Berrío, explorador y gobernador español de los siglos XVI y XVII.

Contemporáneamente, el descubrimiento se adjudica al capitán de la Armada venezolana nacido en España, Félix Cardona Puig, quien en 1927, junto a Juan María Mundó Freixas, explorador también español, fueron los primeros europeos en divisar el salto. Los artículos y mapas de Cardona atrajeron la curiosidad y el espíritu de aventura del aviador estadounidense Jimmie Angel, quien se puso en contacto con Cardona para hacer varias visitas al salto en 1937. El 21 de mayo de 1937, Cardona acompañó a Jimmie Angel a sobrevolar el salto. En septiembre de ese mismo año Jimmie Angel insiste en aterrizar en la cima del Auyantepuy, propósito que logra abruptamente, incrustando la avioneta en el suelo, por lo que Cardona tuvo que realizar el rescate de la tripulación. Las noticias del accidente, que afortunadamente no dejó víctimas, motivaron que el gran salto fuese bautizado como Salto Ángel, y así se le conoce desde entonces.

El primer explorador en llegar al río que alimenta las cataratas, en zona habitada por los pemones, fue el letón Aleksandrs Laime. Hizo la ascensión del Auyan-tepui en 1955. Dio al río el nombre de uno de los más hermosos ríos de Letonia, el río Gauja. Si bien el nombre indígena de las caídas ya rara vez se utiliza, el nombre pemón del río, Kerep, sigue siendo ampliamente utilizado.

Laime también fue el primer europeo en recorrer un sendero que conduce desde el río Churun a la base de las cataratas. En el camino hay un punto geográfico comúnmente utilizado para fotografiar las caídas. Es llamado “Mirador Laime” en su honor. Este camino es utilizado ahora por la mayoría de los turistas desde el campamento de Isla Ratón.

La altura de las cataratas se determinó por una investigación de la National Geographic Society llevada a cabo por la periodista Ruth Robertson en 1949.